Отверстие, которое марсоход «Кьюриосити» пробурил в камберлендском аргиллите в 2013 году. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
В 2025 году учёные сообщили об обнаружении длинноцепочечных органических молекул под названием алканы в древних аргиллитах Марса.
В новом исследовании группа ученых под руководством Александра Павлова из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА утверждает, что предполагаемое изначальное количество этих молекул до того, как миллионы лет радиации уничтожили большую их часть, трудно объяснить только небиологическими процессами.
Это не означает, что обнаруженные алканы свидетельствуют о наличии жизни на Марсе. Такой вывод был сделан на основе моделирования процесса разрушения органических материалов под воздействием радиации с течением времени. Однако это открытие указывает на то, что происхождение этих молекул требует более тщательного изучения.
Интересная особенность алканов, обнаруженных в марсианском аргиллите, заключается в том, что они могут быть фрагментами длинноцепочечных жирных кислот, которые на Земле производятся в основном – но не исключительно – жизнью.
Первоначальный анализ Curiosity показал наличие алканов в концентрации от 30 до 50 частей на миллиард, что не так уж много.
Павлов и его коллеги задались двумя вопросами: могли ли они когда-то быть в камне в большем количестве? И если да, то откуда они могли взяться?
Мергели Камберленда пролежали на поверхности Марса под воздействием жесткого излучения около 80 миллионов лет, что привело к постепенному разрушению любого органического материала в породе.
Исследователи провели лабораторные эксперименты по радиолизу, чтобы оценить, насколько быстро радиация разрушает прекурсоры алканов. В результате они пришли к выводу, что исходная концентрация была гораздо выше — от 120 до 7700 частей на миллион (ppm).
Затем они рассмотрели небиологические механизмы осадконакопления и формирования, которые могли привести к их появлению. К таким процессам относятся перенос межпланетной пыли, метеоритов, выпадение атмосферной дымки, гидротермальные химические реакции и такие процессы, как серпентинизация.
Даже в совокупности эти процессы не смогли приблизиться к предполагаемому исходному содержанию молекул.
«Наш подход позволил нам предположить, что до воздействия ионизирующего излучения в камберлендских аргиллитах содержалось от 120 до 7700 частей на миллион длинноцепочечных алканов и/или жирных кислот», — пишут исследователи в своей опубликованной статье.
«Мы утверждаем, что столь высокая концентрация длинноцепочечных алканов не согласуется с несколькими известными абиотическими источниками органических молекул на древнем Марсе».
В статье особо подчеркивается, что авторы не претендуют на однозначное обнаружение жизни за пределами Земли. На Марсе могут существовать небиологические пути образования алканов, о которых мы не знаем, или мы можем не знать, как радиация воздействует на органические молекулы на Марсе. Чтобы восполнить эти пробелы, необходимы дальнейшие исследования.
Хорошо известно, что на Марсе присутствует множество различных видов органических молекул. Вопрос в том, что они говорят нам о возможности существования жизни на планете — или об отсутствии такой возможности.
Исследование было опубликовано в журнале Astrobiology.