Владимир Высоцкий родился 25 января 1938 года в Москве, в коммунальной квартире на Первой Мещанской улице. Его отец был военным связистом, а мать работала переводчиком-референтом.
Война застала его маленьким мальчиком, и они с матерью уехали в Оренбургскую область. После войны родители разошлись, и часть детства Владимир провел в послевоенной Германии, где служил его отец. В Москву он вернулся в 1949 году.
С юности его тянуло к сцене. Еще в школе он посещал драматический кружок. После окончания учебы, поддавшись настойчивым советам родственников, он поступил в Московский инженерно-строительный институт, но проучился там лишь полгода. Легенда гласит, что однажды, после многочасовой работы над чертежом, он вылил на него банку туши, поняв, что это не его.
В 1956 году Высоцкий поступил в Школу-студию МХАТ. После недолго работал в театре имени Пушкина и в Театре миниатюр. Его судьба изменилась в 1964 году, когда он пришел в Театр на Таганке к Юрию Любимову. Здесь он прослужил до конца жизни.
На сцене Таганки он сыграл больше двадцати ролей. Среди них были Хлопуша в «Пугачеве», Галилей в «Жизни Галилея», Лопахин в «Вишневом саде», Свидригайлов в «Преступлении и наказании». Но главной стала роль Гамлета. Спектакль поставил Юрий Любимов, и Высоцкий играл датского принца с 1971 года. Его Гамлет был не шекспировским принцем, а современником, бунтарем, вступающим в схватку с неправедным миром.
Высоцкий снялся более чем в 25 фильмах. Он играл разных героев — от геолога в «Коротких встречах» до зоолога фон Корена в «Плохом хорошем человеке». Но звездной для всей страны стала роль капитана Глеба Жеглова в сериале «Место встречи изменить нельзя» (1979).
Главной любовью его жизни стала французская актриса Марина Влади. Они познакомились в 1967 году в Москве. Высоцкий увидел ее в фильме «Колдунья» и сказал: «Она будет моей». Поженились они в 1970 году.
Владимир Высоцкий умер 25 июля 1980 года в Москве в возрасте 42 лет от инфаркта. Проститься с ним пришли десятки тысяч человек.
Его последний концерт состоялся 16 апреля 1980 года в Ленинградском БДТ. А 27 июля, через два дня после его смерти, должен был идти спектакль «Гамлет». Ни один зритель не сдал билет.
Официальное признание пришло к Высоцкому уже после смерти. В 1986 году ему посмертно присвоили звание Заслуженного артиста РСФСР.